Portugal: Tabellenführer Hyundai mit einem Quartett

Großaufgebot von Hyundai bei der zweiten von vier aufeinander folgenden Schotter-Rallyes, beim portugiesischen WM-Klassiker rund um Porto: Der Vizechampion setzt dort am Pfingst-Wochenende vier i20 Coupé WRC für Thierry Neuville, Andreas Mikkelsen, Hayden Paddon und Dani Sordo ein. Paddon wird bei seinem zweiten Saisonstart den dritten für die Herstellerwertung Punkteberechtigten i20 Coupé WRC neben Neuville und Mikkelsen steuern, während Sordo nur in der Fahrerdisziplin punktet. Das im unterfränkischen Alzenau etablierte WM-Team des südkoreanischen Automobilherstellers, der dort als einziges Team vier Autos einsetzt, kommt als Tabellenführer nach Porto und liegt nach fünf Läufen 15 Zähler vor dem Titelverteidiger M-Sport Ford.

Portugal ist erneut die erste Schotterrallye auf europäischem Boden. Dort möchte Hyundai seine Spitzenposition bei den Herstellern nicht nur verteidigen sondern auch weiter ausbauen. Dabei baut der Teamchef Michel Nandan auf seine Speerspitze Thierry Neuville, der auf argentinischem Schotter zuletzt mit dem Ehrenrang seine und auch die starke Performance des Hyundai i20 Coupé WRC mit dem Ehrenrang gezeigt hat.

Nandan weiß auch um die Schwere der Aufgabe des Teams. «Der Einsatz von vier WRC-Autos erfordert von uns höchste Konzentration und Fleiß», sagte Nandan. «Unter dem Aspekt einer weiteren starken Leistung des ganzen Teams dürfen wir uns keinen Fehler erlauben.»

Der portugiesische Schotterklassiker ist bei den Piloten beliebt. «Diese Rallye wird ein großartiges Wochenende», fügte Neuville hinzu. «Wir nehmen nicht nur mit vier Autos teil, sondern sind auch entschlossen, die in Argentinien gezeigte Verfassung weiter beizubehalten.»

Für Paddon, der in dieser Saison normalerweise den i20 mit Dani Sordo teilt, ist es sein zweiter Saisonauftritt, auf den er sich gut vorbereitet hat. Bei seinem Saisonstart in Schweden erreichte er hinter seinem siegreichen Teamkollegen Neuville und seinem drittplazierten Stallgefährten Mikkelsen den fünften Platz. «„Ich habe seit meinem Einsatz in Schweden die Zeit mit einigen kleinen Rallyes in Neuseeland verbracht und hart trainiert», erklärte Paddon. «Es wird eine Herausforderung, da ich drei Monate lang kein WRC-Auto gefahren bin, aber mein Beifahrer Sebastian Marshall und ich sind bereit, unser Bestes zu geben.»

Mikkelsen war im letzten Jahr in Portugal nicht am Start. Er kennt aber den Fun-Faktor dieser Rallye: «Diese Veranstaltung macht mir Spaß. Wir werden alles tun, unsere neuesten Schotter-Erfahrungen bestens umzusetzen.»

Zu den Höhepunkten der Rallye zählt ohne Zweifel die Klassiker-Prüfung ‚Fafe’ mit der berühmten Sprungkuppe, an der zig Tausende Zuschauer wieder stehen werden. «Fafe ist ein Höhepunkt», meinte Sordo, «aber es gibt viele weitere tolle Prüfungen zu bewältigen. Sie ist eine besondere Veranstaltung für mich, so dicht an Spanien liegend. Viele Fans unternehmen die kurze Reise, um uns zu unterstützen, und es herrscht dort eine fantastische Atmosphäre.»